荒れ果てた山の中を、襟足の伸びた黒髪の男が歩いていた。

　漆黒の衣装を身に付けているため、陽のほとんど射さないこの山中で、彼の姿は周囲の闇と同化しかけていた。

　右手に持った鉈で草木を掻き分けながら進んでいた男は、ふいにその足を止め、体勢を低くした。

　草葉の陰から現れたのは、まだ十歳にもならない少年だった。男は腕を伸ばして彼の胸倉を掴み、後方へと放り投げる。さらに大きく踏み出し、少年に続いて飛び出してきたカルカンドの前脚を、鉈で斬りつけた。

　カルカンドが悲鳴を上げ、地に伏せた。その頭蓋に鉈が突き刺さる。カルカンドはぴくりとも動かなくなった。

　男は鉈を引き抜いて少年に向き直った。無事を確認するでもなく、叱るでもなく、静かな口調で問いかける。

 

「なんだ、お前は。なぜこのような場所にいる」

 

　少年は地面に座り込んだまま、震える手で腰の鞘を押さえる。

 

「つ……強く、なりたくて。これ持って、山に」

「そうか」

 

　男は一つ頷くと少年に背を向けた。

 

「ちょっと待ってくれよ！　なあ、おれに」

「断る」

「ま、まだ何も言ってないだろ!?」

 

　足を縺れさせながら男の正面に回り込んだ少年は、未だ震えの止まらない手で男の腰にしがみついた。

 

「おれ、つ、強くなりたいんだ。だから、おれを……おれを弟子にしてください！」

「断ると言った」

「お願いだ！　お願いします!!」

 

　その小さな身体を見下ろしていた男は、ふと思い出したかのように尋ねる。

 

「何のために」

「えっ？」

「何のために強くなりたいんだ、お前は」

「……妹を、守りたいんだ」

 

　男から数歩離れ、少年は瞳を揺らがせながらじっと彼を見上げた。回答次第では弟子にしてくれるのか、とでも言いたげな目だった。

　男は少年に一瞥をくれただけで、その横をふらりと通り抜けた。

 

「じゃあ、あんたは……!?　あんたは何のために、そんなに強くなったんだよ！」

「殺されないために」

 

　男は迷うことなく即答した。

　それきり少年は何も言ってこなかった。

 

 

 

　　　♪　♪　♪

 

 

 

　翌日。

　山頂近くの小屋で一仕事終え、男は煙草の煙を燻らせていた。ただし、肝心の香りは血の臭いと混ざってほとんどわからない。

　三本目に火を点けた男は、部屋に転がる死体にあらためて目をやった。

　一つ目は腸が引きずり出されていた。

　二つ目の首はあらぬ方向に傾いていた。

　三つ目には目玉がなく、胸に穴が開いていた。

　四つ目が大切そうに抱えていたのは、赤く染まった自身の腹だった。

 

「……あと一つか」

 

　最後の一本となった煙草を咥え、器用にも左手だけでマッチを擦る。その火を煙草に付けた直後、

 

「おかあ……さ？」

 

　五つ目――剣を腰に下げた少年が、小屋に戻ってきた。その声は掠れていたが、誰も物言わなくなった部屋によく響いた。

 

「おまえが……おまえがああああ!?　ああああああああ!!」

 

　喉から血が吹き出そうなほどの叫びを上げながら、少年は愚直に男へ突っ込んでいく。

　男は捨てた煙草を足で踏みにじると身を捻り、過ぎていった少年の背を高く蹴り飛ばした。

 

「がっ!!」

 

　頭から落ち、額を強打して悶絶する少年。男はその背を片膝で押さえつけ、手甲鉤をはめた右手を振り上げる。

　その爪が少年の胸を貫く寸前、

 

「死にたっ、な……」

 

　少年は嗚咽と共にそう洩らした。

 

 

 

 

　山賊のアジトと言ってしまうにはあまりにも粗末な小屋の中で、男は呆然と立ち竦んでいた。

 『死にたくない』

　頭のなかを廻る、少年の最期の言葉。それは昨日の問答まで思い起こさせた。

　――何のために強くなったのか。

 

「死なない、ために」

 

　動かなくなった少年の背に、男は再び答えを返す。

　男は気付かされてしまったのだ。死に対する恐怖も、生に対する執着も、自分にはないということに。

　だとすれば、何のために。

　何のために強くあろうとしていたのか。

　生きるために強くなるはずが、強くあるために生きていたのか。

 

「らしくないな」

 

　男は自身に言い聞かせるようにこぼした。

　“自分らしさ”など、男にはわからない。だからこそ、思考することを無理にでも止めたい時、その言葉が役に立った。

　男はすでに血の固まりかけている少年の身体を抱き上げた。見た目より重くなったそれを女の遺体の傍に置くと、少年の掌を女の腹に乗せた。

　その行為が何の意味にもならないことを、男は知っている。