闇があった。

　手を伸ばしてみても、闇しかなかった。

　辺り一面真っ暗だというのに、自分の手ははっきりと見える。

　背中を悪寒が駆け上がる。慌てて手を引っ込める。

　〈闇〉は怖くない。

　怖いのは、手を離してしまったから。

　――誰の手を？

 

「――っ！」

 

　名前を叫ぼうにも、肝心の名前が思い出せない。

　焦る俺の目の前に、緋色の炎が灯る。

　近いような。遠いような。

　暗闇の中では距離もわからない。

 

「待っ――……」

 

　揺れる緋色に近づこうと、再び手を伸ばす。

　がくん、と身体が引っ張られる。

　急に重くなった足を見ると、装飾品のように華奢な鎖が、何重にも絡みついていた。

 

「なっ、なんだよ、これ!?」

 

　力任せに引っ張ってみても、千切れそうな予感はない。

　それどころか、鎖は腕を這(は)い上がってきた。

 

「痛(い)――ッ!!」

 

　両腕を左右に引っ張られて、いよいよ身動きできなくなった。

　――そもそも、この鎖はどこから伸びてきているんだ。闇の中からか？

 

「……ふざ、けんな……」

 

　いったい何の真似だというのか。

　彼女の〈闇〉は――その魔術は、俺を救ってくれたというのに。

　緋色の炎が消えかかる。

　闇に飲まれていく、彼女の後ろ姿に向けて叫ぶ。

 

「アーチェ！」

 

 

　　　♪　♪　♪

 

 

　夢から覚めたシェントの顔を、緋色の髪の少女が覗き込んでいた。

 

「アー……アレグロ、だよな」

「寝ぼけているのか？」と、彼女は呆れたように鼻で笑う。

 

　森の中で一晩野宿することに決めた一行は、アルトを除く三人で夜の番をすることにした。

　アレグロと交代したシェントは、心身共に疲労していたのか、すぐに眠りに落ちてしまったのだ。

 

「俺、何か変なこと言ってなかった？」

「寝言？　べつに。ただ、うなされていたようだったから」

「起こしてくれたのか、ありがとう」

 

　アレグロはうなずき、それまで座っていた丸太に再び腰かけた。

　光石の使用期限が近いのか、橙色の明かりが微かに揺れている。

　しばしそれを見つめていたシェントは、ふいに立ち上がってアレグロの前に膝(ひざ)をついた。

　すがるように。

　あるいは、祈るように。

　彼女の両手をきつく握りしめる。

 

「――カデンツァに行くの、不安だろうけどさ」

 

　シェントの脳裏を掠(かす)めるのは、あの真っ白な女の子と、その手に握られていたコデッタの死骸。

　たしかに異様な雰囲気を醸(かも)していたが、相手はまだ子どもだった。魔族という確信も得られないまま斬りかかったアレグロは、記憶を思い出しかけて錯乱したのではないか。

　カデンツァ王国へ行って、また魔族に出くわすようなことがあれば。アレグロは、自分が魔族であることを思い出してしまうかもしれない。

　彼女が記憶喪失であると信じて疑わないシェントは、そう考えていた。

 

　記憶が戻ることが、彼女にとっていいことなのか。

　シェントにはわからない。自分が決めるべきではない。

 

　――だから、彼女がすべてを思い出すまでは。形見を渡すのは、少し待っていてくれないか。

　自分にネックレスを託(たく)してきた、アーチェのかつての仲間に、シェントは心の内で願った。

 

「俺が、アレグロを守るから」