人気(ひとけ)のなくなった裏通りの側溝を、コデッタが群れを成しながら進んでいく。蠢動(しゅんどう)しながら移動する灰色のそれは、遠目に見れば濁流のようだ。

　その流れを断ち切るかのように、側溝に剣が突き立てられた。

 

　きゅ、き……っ！

 

　危機を察したのか、コデッタが身を固くする。

　バッソは突き立てた剣を鞘(さや)に戻すと、コデッタに背を向けて走り出した。

 

　きっ？　きぃぃぃ――!!

 

　怒りに震えるかのごとく波打ち、側溝を飛び出すコデッタ。

　追いかけてくるコデッタと付かず離れずの距離を保ったまま、バッソは〈降臨の塔〉を目指す。上着の内ポケットから取り出した懐中時計を睨(にら)み、時間を調整するため適当な道を駆け抜ける。

 

　〈降臨の塔〉の方角から、十一時を告げる鐘の音が聞こえてきた。

 

　バッソは走る速度を上げた。

　やがて、丘のような外観の神殿が視界に飛び込んできた。

　背後に迫るのはコデッタのものではない足音。ラティーを走り回ってきた守護者たちが、コデッタを引き連れて集まってきたのだ。

　彼らの目指す先――神殿の丘の前で、カノンが仲間に借りた弓を構えている。

　守護者は左右二手に分かれて彼女の横を通り過ぎ、丘の麓(ふもと)に身を伏せた。

　ほどなくしてやってきたコデッタの行く手を阻むように、地面に一本の矢が突き刺さった。

　矢を放ったカノンはすぐさま〈降臨の塔〉へ向かった。

 

　ぎゅ、ききっ！

 

　先頭のコデッタの目にはカノンしか映っていなかった。狙いを彼女一人に定め、後ろのコデッタもそれに続く。

　猛進してくる群れから逃げるように、〈降臨の塔〉に転がり込んだカノンは、

 

「ヴィオレン……ツァエストロ・アウフ……」

 

　差し迫ったこの状況を忘れて、シェントの詠唱に聴き入ってしまいそうになった。

　背後のラウダ神に歌い聴かせるかのごとく、彼はステンドグラスの前で朗々と呪文(チューン)を紡(つむ)いでいる。

　そのシェントに目配せし、カノンは彼の後ろに回り込んだ。直後、コデッタの群れが塔内に飛び込んできた。

　シェントは一際(ひときわ)低い声で、詠唱の終わりを――科術の発動を告げた。

 

「精霊よ、世の理(ことわり)乱す我を赦(ゆる)したまえ――〈鎌鼬(かまいたち)〉」

 

　斧槍(ハルバード)を横に薙(な)ぐ。突風が吹き荒れ、三日月の形をした無数の〈風〉の刃(やいば)がコデッタに襲いかかる。

　本来であれば風そのものは目に見えない。しかし自然の風とは違い、科術の〈風〉は可視である。

　風に舞う草葉のような〈鎌鼬〉が、コデッタに鋭く襲いかかる。

 

　きゅ――っ!?

 

　〈鎌鼬〉に斬りつけられ、虹色の光へ姿を変えるコデッタ。

　まるで幻だったかのように。コデッタが襲ってきたことすら、夢だったかのように。

　拍子抜けするほどあっけない幕引きだった。

 

「カノン、大丈夫だったか？　怪我してない？」

「うん……私は大丈夫」

 

　心ここにあらず、といったふうにうなずくカノン。

　〈鎌鼬〉という大仰な科術を目にして、彼女は〈塔〉の傷を心配しているのかもしれない。

　シェントは塔の中央にしゃがみ込んで床板を凝視した。数え切れないほどの細かな傷が入ったせいで、床の幾何学模様が掠(かす)れてしまったように感じる。

 

（やっぱり、〈鎌鼬〉を使ったのはまずかったか……）

 

　馬鹿げた妄想かもしれないが、集まったコデッタが再び巨大化しないとも限らない。だから上級科術の〈鎌鼬〉で、コデッタの群れを迎え討つことにしたのだが――

　苦い顔をしながら頭を上げ、壁画に目をやる。この距離ではわからないが、壁の塗料もところどころ剥(は)がれているかもしれない。

　冷や汗をかき始めたシェント。

　その背中に、カノンは静かに声を投げかけた。

 

「ありがとう、コデッタを倒してくれて。それに……きれいだった」

「え……？」

 

　予想だにしてなかった言葉に目を丸くして振り向くと、彼女は淡々と続けた。

 

「レジェールの遺体を、まだ見てないからなのかしら。レジェールが殺された実感はないのに、コデッタはあっけなく死んじゃって」

 

　涙を流す代わりに、すべての感情を捨ててしまったかのような顔をして。

　カノンは最後に呟いた。

 

「私は、何を恨めばいいのかな……」

 

 

 

 

 

　シェントがカノンを連れて〈降臨の塔〉から出ると、守護者が揃(そろ)って深々と頭を下げた。

 

「君の作戦のおかげで、魔物を倒すことができた。心から感謝している」

「い、いえ。俺一人では、あの作戦も実行できなかったので……」

 

　統率の取れたその動きに、シェントは身体を若干後ろに引きながら言った。

　町を回ってコデッタを引き連れてきた――コデッタ自身も仲間を呼び集めた――とはいえ、まだ討(う)ち漏らしもあるだろう。

 

「引き続き町を警らするように。場所は、第一班が――」

 

　団長が指示を飛ばしていると、神殿のほうから十人あまりの町民が駆け寄ってきた。

　彼らを安心させるため、団長は指示を中断して穏やかな声で告げる。

 

「科術使いの協力もあって、魔物はあらかた倒しました」

 

　不安と恐怖に顔を強(こわ)ばらせていた町民たちが、一転して安堵(あんど)表情を見せる。

　だが、団長の言葉に引っ掛かりを覚えたのか、途端に怪訝(けげん)な顔をした。

 

「ラウダ様は降臨されていないの？」

「科術……って、どういうことだ？」

「〈塔〉にコデッタを集めて、科術で一掃したんです」

 

　団長の言葉に顔を見合わせ、〈降臨の塔〉へ一斉に駆けていく。

　開け放たれた扉から塔内を覗き込んだ彼らは、後を追ってきた守護団を口々に責め立てた。

 

「科術なんて使ったら、塔が傷つくじゃないの！」

「〈塔〉には聖女様しか入れないんじゃなかったのか!?」

 

　団長が口を開くより先に、シェントが町民の前に立った。

 

「コデッタは小さすぎて、剣や弓矢は当たらないんです。一か所に集めて、科術で倒すほうが効率的――」

「効率のために、〈塔〉に入ったってわけ？」

「科術使いってことは、よそ者だろ？　守護団は何をやってんだ！」

「むしろ守護団が率先したんですよね。〈塔〉やラウダ様を軽視してませんか？」

 

　シェントの弁明に割り込んで、町民が非難の声を上げる。

 

「シェントはラティーを救ってくれたのよ！」カノンが負けじと声を張る。「塔は修復すればいいじゃない！」

「修復？　『寄付』って名目で、また俺たちから金を取るのか？」

「カノン、下がって」

 

　守護者である彼女が庇(かば)ったところで、話はますます拗(こじ)れるだろう。シェントはカノンの肩を掴(つか)んで引き下がらせた。

　その二人を守るように、団長が町民の前に立ちはだかる。

 

「詳しいことは後ほど説明します、今ここで争っても仕方がな――」

「その科術使いを追い出せ！」

 

　気色ばんだ町民たちは、もはや団長の声すら耳に入っていないようだった。

　唐突に、守護者とバッソがその場に跪(ひざまず)く。

　自分たちに非があると認めるのか。眉をひそめるシェントだが、その行動の理由はすぐにわかった。

 

「何の騒ぎですか」

 

　静かだが良く通る清らかな声に、町民たちが弾かれたように振り返る。ハノンの姿を認識すると、揃って膝(ひざ)を折り頭(こうべ)を垂れた。

　ハノンから一番離れたところにいたシェントも、周りに倣(なら)って膝をついた。

　頭を下げる直前、ちらりとハノンをうかがい見る。

　カノンの姉だけあって、髪や瞳の色だけでなく、目鼻立ちもほとんど同じだ。

　ただ、身にまとっている雰囲気はまるで違っていた。溌剌(はつらつ)としたカノンに対し、ハノンのほうは一見すると冷たい印象を受ける。彼女の怜悧(れいり)な表情は、胸の内を隠す仮面のようにも思えた。

　そのハノンが厳しい声音で言う。

 

「何があったんですか。魔物(コデッタ)はどうしたんですか」

 

　団長に説明を求めたハノンは、彼の話を聞きながら、この場を収める言葉を探していた。

 

「――経緯(いきさつ)はわかりました。皆、頭を上げなさい」

 

　後ろめたさを感じているのか、守護者も町民もハノンと目を合わせなかった。カノンだけは、姉妹喧嘩をしたときのようにハノンを睨んでいる。

　騒動の中心にいる少年もハノンに目を注ぎ続けている。しかしその金色の瞳は、何の感情も映していなかった。

　彼にとっては自分のことすら他人事(ひとごと)なのだろう。だから、彼を利用しても恨まれない気がした。

　ラティーの人間同士が争うようなことだけは、あってはならない。

 

「その旅人が〈降臨の塔〉でコデッタを倒せたのは、ラウダ様が御力(みちから)をお与えになったからでしょう。ですが、〈塔〉を傷つけたことを見過ごすわけにはいきません」

 

　ハノンはシェントではなく、適当な町民に顔を向けながら言う。

 

「彼を追放処分とします。即刻、荷物をまとめてラティーを去りなさい」

「待ってくれ、彼に加勢を頼んだのはオレだ」

 

　下手に口を挟まず、じっと耐えていたバッソがハノンの前に出てきた。

 

「バッソさん、お久しぶりですね。加勢を……というのは、昔の贖罪(しょくざい)のつもりですか？」

「……ハノンの親父さんを、あのとき見殺しにしちまったからな」

「あれは事故です。バッソさんは悪くないと、そう聞きました。……ただ、あなたも彼と同罪だというのなら、共にラティーから出ていってください」

 

　決定が覆(くつがえ)らないことを悟ったバッソは、シェントに「悪かった」と頭を下げた。

 

「いえ、俺もそろそろ、ここを発(た)つつもりでしたし」

 

　もともとラティーの人間ではないシェントは、追放を言い渡されたところで痛くも痒(かゆ)くもない。

　よそ者の自分が、責任を取ってここを出ていく。それで町民の溜飲(りゅういん)が下がるのなら構わないと思った。

 

「どうしてシェントを悪者にするの!?」

「ちょっ、カノン？」

 

　ハノンに詰め寄るカノンの手を、シェントはとっさに掴んだ。

 

「怒ってるのか？」

「当り前じゃない！　だって、シェントはコデッタを倒してくれたのに……っ」

「でも、追放といったって、もともと旅人だから構わな――」

「そういう問題じゃないでしょ!!」

 

　彼女の手を取ったまま、シェントは助けを求めるようにハノンを見る。

　ハノンはシェントから目を逸(そ)らして言った。

 

「カノン、彼を外の森まで連行しなさい。裏の門から出ればすぐでしょう」

「俺からも頼むよ。表通りは混雑してたし」

 

　シェントとしてもラティーを出ていくつもりだったのだ。追放されることに不服はない。

 

「なによ、シェントまで……悔しくないのっ!?」

 

　すっかり静まり返った町民たちを睥睨(へいげい)し、カノンはシェントを置いて走り去っていった。