広場に発煙筒が焚(た)かれ、やがて二十人ほどの守護団員が集まった。バッソが適当な守護者に招集をかけさせたのだ。

　加勢を申し出るシェントに対し、バッソよりやや年下と思(おぼ)しき精悍(せいかん)な顔つきの男は、

 

「一般人を巻き込むわけにはいかない」

 

　と、なかなか首を縦に振らなかった。

 

「団長さんよ、武闘大会にカルカンドが乱入したのは聞いてるだろ？」すかさずバッソが口を挟む。「シェントはな、そのカルカンドを科術で倒してくれたのさ！」

「うわっ!?」

 

　バッソに文字通り背中を押され、シェントは守護者たちの前に出た。団長にちらりと視線を送るも、彼は険しい表情のまま何も言わなかった。

 

「作戦を簡単に説明すると――守護者の皆さんには、同じ時間、同じ場所にコデッタを連れてきてほしいんです。俺がそこで科術を発動させれば、コデッタを一掃できるはずです」

「その場所とやらは？」

 

　と、腕組みをした団長が問う。

 

「人がいなくて、ある程度の広さがあるところ――〈降臨の塔〉が最適じゃないかと」

 

　守護者たちがどよめいた。

 

「〈塔〉には聖女様しか入れないはずだろ？」

「作戦は悪くないけど、場所は他にもあるんじゃない？」

「なにも〈塔〉じゃなくても。どこか空き家とか……」

 

　シェントが露骨に顔をしかめる。

　他に妙案があるのか。そう言ってやろうかと、身を前に乗り出したときだった。

 

「遅くなってごめんなさい！」

 

　弓矢ではなく箒(ほうき)を手にしたカノンが、輪の中に割って入ってきた。

 

「カノン、宿舎にいなさいと言ったでしょう!?」

「矢が当たらないのはわかってるわ。だから箒を持ってきたの」

「そういう問題じゃ――」

 

　赤毛に近い金髪を三つ編みにした女が、語気を強める。

　カノンより一回り年上の彼女――リエは、執務室でカノンの報告を聞いたあと、待機するよう命じていたのだった。

 

「どうして私だけ待機なの？　私が聖女様(・・・)の血縁だから!?　攻撃が当たらないのは剣や槍も同じじゃない！　ねえ、レジェール!?　……レジェール？」

 

　カノンはレジェールを探すように輪を見回した。

　レジェールがいない。

　それはシェントも気になっていることであった。

　商店街で聞こえた、レジェールを制止する声。あのとき、彼は巨大コデッタに挑んだのではないか。

 

「レジェールは？　お姉ちゃ――ハノン様のところ？」

 

　誰か知っている者はいないかと、互いに顔を見合う。

　その中でただ一人、壮年の男が天を仰いで唇を噛みしめる。

　男は震える声で告げた。

 

「レジェールはコデッタに殺された。あのデカいコデッタに先陣斬って、それで――」

「うそ、でしょう……？」

 

　カノンが思わずといったふうに呟いた。冗談を言うはずがないとわかっていても、そう聞かずにいられなかった。

　誰かと見間違えているのではないか。大怪我(おおけが)をしていても、一命はとりとめているのではないか。

　今すぐ駆け出していって確かめたいのに、足が動かない。彼の居場所を尋ねたいのに、声が出ない。

　何も喋らないのは皆同じだった。

 

「カノン、やっぱり宿舎で待機していたほうが――」

 

　沈黙に耐えられなくなったのか、リエが口を開く。

　気をつかわれ、むしろカノンの頭ははっきりした。聞き分けのないことを言っている場合ではない。

 

「悲しむことは、あとでだってできるわ。今は従妹(いとこ)の私が、レジェールの分までラティーを守らないと」

「――カノンの言う通りだ、悠長にしている場合ではない。そこの彼が提案してくれたように、〈降臨の塔〉でコデッタを迎え討つ。それでいいな？」

 

　団長の言葉に、皆、静かにうなずいた。今度は誰も反対しなかった。

 

 

　　　♪　♪　♪

 

 

　シェントは神殿のある丘を越え、〈降臨の塔〉まで辿(たど)り着いた。近くで見る塔は想像以上にずんぐりむっくりしていた。

　扉に手を掛けようとして、南京錠に気づき舌打ちをこぼした。

 

「鍵あるか聞いときゃよかった」

 

　髪紐を解(ほど)き、端をほつれさせて中の針金を露出させる。それを鍵穴に射し込んで錠をこじ開け、塔の中に滑り込んだ。

 

「これは……すごいな」

 

　床には見たことのない幾何学模様が広がり、壁には神話を再現した絵が描かれていた。火柱が上がり稲妻が落ちる中、守護者と魔族が死闘を繰り広げている。両者の区別は遠目ではつきづらかったが、魔族の肌は青白く、耳の先が尖っていた。

　さらに、シェントの正面にある大きな窓には、色のついたガラスで武神ラウダが表現されていた。神殿にあったタペストリーと同じく、四本ある腕には剣と槍、そして弓矢が握られていた。

　その猛々(たけだけ)しいラウダ神の姿は、外から射し込む光を通して床の上にも映っていた。

　シェントは扉の真向かい、つまり窓の前に立って、その時を待った。

 

　頭上から十一時を告げる鐘の音が降ってきた。

 

　鐘が鳴り響く中、シェントは指輪の科石に呪文(チューン)を唱え始める。

　身体に覚えこませるため、何百回、何千回と詠唱してきた呪文だ。シェントにとっては歌を口ずさむことと変わらない。

　国の外で生き残るため、身に着けた術(すべ)の一つだった。

 

「ルフ・ティヒエル……アン・テ・セヴェーロス……」

 

　シェントが育った国は、大陸の北外れにある小さな都市国家だった。

　旅人が訪れることなど滅多にないその地に、〈コード〉という旅集団がやって来たのは、よりにもよって冬の初めのことだった。

　雪解けまでの二か月余り、アーチェと名乗る少女は、旅の話や仲間のことをいろいろと聞かせてくれた。彼らは血の繋がりこそないが、互いのことを家族のように思っていた。

 

「フォルツァート……オ・ラージュ……」

 

　シェントがルーエまでの旅路を急いだ理由。

　それは、彼女の仲間に託(たく)された形見(・・)を、アーチェに渡すためだった。

 

「トルメンタ……シュ・トゥルム・ヴィン……」

 

　武闘大会のことはアーチェから聞いていた。彼女が参加するつもりでいることも。

　他に当(あて)も手がかりもなかったシェントは、藁(わら)にもすがる思いでルーエを目指した。再会できなければ、アーチェとの出会いそのものを忘れるつもりでいた。

　だから、ルーエの近くの森で彼女に会えたことは、奇跡に近かった。

 

『おまえ……追い剥ぎか？』

 

　しかし半年ぶりに会った彼女は、顔つきも口調もまるで違っていた。彼女の落としたアンクレットを見てようやく、アレグロがアーチェであると確信したくらいだ。

　とはいえ、自分も旅を続けるうちに雰囲気が変わったかもしれない。髪の色も国を出る前に地毛に戻した。そのせいで彼女に気づかれないのかと、シェントは思っていたのだが。

 

『私、半年前までの記憶がないの』

 

　アンクレットを返すときになって初めて、彼女が記憶喪失であることを知った。

 

『過去に拘(こだわ)らず、前を向くつもりだ』

 

　そのアレグロが、失った過去を追い求めるのではなく、新たな未来を歩もうとしているのなら。

 

　――自分も彼女と関わらず、別の道を行こうと決めたというのに。

 

「トゥ・ラカーン……ア・イリヒ……」

 

　右手の指輪に呪文を唱えながら、ふとシェントは手首の組紐(くみひも)を見つめた。世話になったお礼だと、アレグロは言っていた。

　闘技場に乱入したカルカンドを倒したときには、彼女は不思議そうにしていたというのに。

 

『どうして、そこまでして私を助けた？』

 

　――それは、俺が君の魔術に、命を救われたからだよ。