翌朝、東の空が白み始めた頃。

　二段ベッドの下で寝ていたアレグロは、上段のベッド裏をぼうっと見つめていた。そこで寝ているアルトの、すうすうと規則正しい寝息が聞こえてくる。

　今日こそ彼は次の護衛を探すのだろう。

　昨日は神殿を出たあと雨に降られてしまった。宿舎でカノンの手伝いをして、夜は早めに就寝したのだった。

 

「……鍛錬(たんれん)でもしよう」

 

　起き上がって、隣のベッドの下段を覗き込む。うつ伏せになったシェントの背に銀髪が広がっていた。

　二人とも寝入っていることを確認し、アレグロは素早く着替えて棒手裏剣(スローイングナイフ)を装備した。

　物音を立てないように部屋を抜け出し、中庭へ向かう。

　芝が刈り込まれた中庭の端で、カノンが弓を構えていた。

 

「おはよう、早いのね。もしかして起こしちゃった？」

 

　結い上げた髪を揺らして彼女が振り返った。

　アレグロは静かに首を横に振った。

　カノンが的にしていた木々を指す。幹には板が括(くく)りつけられ、矢が突き刺さっていた。

 

「私も使っていいだろうか」

「もちろん」

 

　カノンは笑ってうなずいた。

　次の矢をつがえた彼女の横で、アレグロが腿のホルスターから棒手裏剣を引き抜く。矢が放たれるより早く投げつける。

　六本を立て続けに投擲(とうてき)し、六本とも的の中心に突き刺さった。

　すごい、と声を漏らしたカノンに、

 

「標的(まと)が動いていないから」

 

　自慢するでも謙遜(けんそん)するでもなく、アレグロは平然と言った。

　各々、普段の鍛錬をこなしていく。

　昨夜の雨露が朝日に輝きだした頃、二人は的を片付け始めた。

 

「いつまでラティーにいるのか、アレグロは決めてないのよね」

「ファルルが次の護衛を見つけるまでは、一応『仕事』だから」

「それじゃあ、シェントは『仕事仲間』？」

「ファルルが仲間だと誤解しただけだ。この仕事が終われば別れる」

「将来を誓い合って、一緒に旅してるのかと思ってたわ」

 

　カノンがくすくすと笑う。

 

「私、そういう話もあまりしたことがないから」

「そういう話？」

 

　アレグロが首を傾げる。

　カノンは一転して寂しそうに目を伏せた。

 

「私、ずっと好きな人がいるんだけど、ラティーの皆(みんな)には絶対言えない相手(ひと)だから」

 

　興味がないのか、『そういう話』に疎いのか。ただ瞬きするだけのアレグロを、カノンが肘(ひじ)で小突く。

 

「アレグロはどうなのよ、シェントのこと」

「どう、って」

「一緒に旅してて、ちょっといいなと思うこととか、ないの？」

「……いい人だとは、思っている」

「あー、そうね」

 

　自分から聞いておきながら、投げやりに相づちを打つカノン。

　――脈ナシ(・・・)だ。この話は発展しない。

　だが、アレグロはぽつりぽつりと続ける。

 

「旅の途中、何度も助けてもらった。出会ったときも。だから、最後に何か礼をしたいのだが――何がいいと思う？」

「そうねえ、荷物にならないような物……アクセサリーとか？」

「シェントって付けるのだろうか」

 

　問われて、カノンは彼の姿を脳裏に描(えが)く。

　――見目は良いのだが、きらびやかな格好(かっこう)は似合わない気がする。彼が気さくな人だからだろうか。

 

「…………」

 

　沈黙を笑うかのように、そよ風に吹かれた木々がさわさわと音を立てる。

　二人は顔を見合わせて小さく吹きだした。

 

 

　　　♪　♪　♪

 

 

「あのね、ちょっとお願いがあるんだけど。シェントとアレグロで、買い物に行ってきてくれない？」

 

　朝食の時間、食堂にやってきたカノンが三人の前で両手を合わせた。

　何かしら恩を返したかったシェントは、二つ返事で引き受けた。

 

「他にも手伝えることがあったら言って」

「買い物に行ってもらうだけでいいの、二人で(・・・)。ファルルは、えっと……お掃除とか手伝ってくれる？」

 

　――というわけで。

　シェントとアレグロは、部屋に得物(ぶき)を置いて商店街に来た。

　食品や日用品、衣類、土産物、果ては武器まで。長い坂道の両脇に、さまざまな店が軒を連ねている。

　二人は青果店に入り、羊肉のソースに使うプラムを買った。

 

「俺一人でよかったような」

 

　籠(かご)を手に提(さ)げたシェントがぽつりとこぼす。カノンには「二人で」と言われたが、一人でも持ち帰れる量だった。

　二人は早々に来た道を引き返すことにした。

　路肩の荷車の前を通りかかったとき、ふとアレグロが足を止めた。屋根のついた荷台には毛織物の絨毯やバッグ、時期は早いがマフラーなどが所狭しと並べられている。

 

「いらっしゃい、旅の記念にどう？　ラティーは毛織物が盛んなの。神殿のタペストリーは見たでしょう？」

「あそこまで大きなものは初めて見ました」

 

　店の女に話しかけられ、シェントがにこやかに答えた。

　その隣で商品を眺めていたアレグロが、黄緑を基調とした組紐(くみひも)を手に取る。

 

「これは……？」

「いろいろ使えるわよ。ブレスレットとして腕に巻いたり、髪を束ねたり。彼も、お揃(そろ)いでどうかしら」

「い!?　いや、俺は彼氏じゃなくて」

「私が言った『彼』は、そういう意味じゃないけどね」

「……ああ、そうですか」

 

　女がにこりと笑う。嫌味な笑みではないが、からかわれてシェントは珍しく口を尖らせる。

　聞いているのかいないのか、アレグロは無言で商品を女に差し出した。

 

「ありがとう。さっそく付ける？」

「わからな――結構だ」

 

　アレグロは大きな硬貨一枚と引き換えに女から紙袋を受け取り、胸の前で握りしめながら歩き出した。

 

「シェントは、おしゃれとか興味ない？」

「俺？　もしかしてダサい!?　た、たしかに……最近ずっと、髪だって適当だし……」

 

　シェントは髪ではなく耳朶(みみたぶ)を触った。昔はピアスなぞつけていたが、旅に出てすぐ換金してしまったのだ。

 

「その髪紐、結びにくくない？」

「ああ、これ？　端がワイヤーになってて、何かと便利なんだよね」

「…………そう」

 

　くしゃり。アレグロが紙袋を握りしめたのを、シェントは見逃さなかった。