リベラを発(た)って五日ほど移動を続けた一行は、ラティーに最も近い宿場町に辿(たど)り着いた。

　やはり聖地を目指している巡礼者の姿が多く、

 

「同じラウダ教徒のよしみだ、乗ってけよ」

 

　いかにも武神(ラウダ)を信仰していそうな、髭面の野性的な男に声を掛けられ、小さな荷馬車に同乗した。幌(ほろ)が被せられた荷台は、部屋さながら服や調理器具などが散乱していた。

　一行はのんびりと――シェントを除いて――馬車に揺られていたが、悪路に差しかかったのか振動が大きくなる。「揺れやすい道を行くから」と、酔い止めの効果があるというお茶を男にもらっていたのだが――

 

「うっ、酔い止めごと吐きそ……」

「いつも大変だな、おまえも」

 

　アレグロは憐(あわ)れみ半分呆れ半分で言って、

 

「巡礼地なら整備された街道があるだろうに、この馬車は森の中を通っているようだが……？」

 

　幌に映る木々の影を指した。

 

「近道でしょうか？　街道は混みやすいとか」

「だとしても森は危険だろ。魔獣だけじゃなくて、野盗にも狙われやすいし」

 

　シェントが指摘した矢先、馬車の振動が止まった。

 

「案の定、か？」

「――悪(わり)い、男手を貸してくれ！」

 

　一度は斧槍(ハルバード)を手にしたシェントだが、外から聞こえてきた男の声にほっと胸を撫(な)で下ろす。

　ただの馬車の不調らしい。ぬかるみにはまったか、石に乗り上げたか。

　シェントは両手が使えるようにと斧槍を置き、荷台の後方へ向かう。

 

「いいです、よ――!?」

「待て！」

 

　荷台から身を乗り出すとほぼ同時、アレグロに上着を強く引っ張られる。

 

「おあっ!?」

 

　仰(の)け反(ぞ)るシェントの目と鼻の先を、銀光が一直線に走った。

 

（奇襲!?　違う、あの男が――！）

 

　繰り出されたナイフを間一髪で避(よ)けたものの、このまま引っ込んでも応戦できないと気づく。狭い荷台でファルルとアレグロ、二人を庇(かば)いながら戦うのは不利だ。

　斧槍を取りに戻る時間も惜しい。シェントは近くにあったトランクを引っ掴(つか)み、胸の前に掲げた。

　続けざまにナイフを突き出してきた男を、馬車から飛び降りる勢いで押し返す。トランクにナイフが突き刺さった。

 

「クソッ！」

 

　男はナイフに拘泥(こうでい)せず、後ずさってシェントと距離を取った。

　シェントも体勢を立て直すべく、見た目より軽いトランクを放り捨てる。

　落下の衝撃で開(ひら)いたトランクから溢(あふ)れ出したのは、どう見ても女物の衣服(ワンピース)だった。過去にも似た手口で巡礼者を騙(だま)し、身ぐるみを剥(は)いだというのか。

　シェントの視線を辿り、男が一人で喋る。

 

「似合ってねえから、もったいなくってよお。服は引っ剥(ぱ)がして、女だけ先に売っちまったわ」

「……外道が」

 

　シェントが腰の後ろのナイフに手を掛ける。

　静かな怒りを覚えた彼の耳朶(じだ)を打ったのは、ファルルの悲鳴じみた声だった。

 

「アレグロさん!!」

 

　ファルルは転がり落ちるように荷台を降りた。

　シェントを追って外に出たアレグロが、馬車のすぐ傍(そば)に座り込んでいる。

 

「――ッ、どうした!?」

 

　シェントが後ろを振り返った隙に、

 

「よそ見してんじゃねーぞ！」

 

　男は体勢を低くして彼の脚に飛びかかった。

　背中から倒れ込んだシェントに馬乗りになり、その端正な顔に拳を振り下ろす。

 

「がっ！」

 

　シェントはとっさに顔を背(そむ)けたが、頬に衝撃と鈍痛が走った。口内に広がった血を唾(つば)と共に吐き出した。

　――この位置で一方的に殴られるのはまずい。

　両腕を曲げて顔の前に突き出すも、それを掻(か)い潜(くぐ)った男の両手が首を掴んできた。

 

「か――っ!?」

「どうしてテメエは動けるかなあ、あの二人には効いてんのによお。男は量をケチったらだめだな」

「ま、さか……」

「酔い止めなんか持ってるわけねえだろ、毒だ毒。ま、死ぬような強さじゃねえから安心しろ。テメエは俺が殺すけど、な！」

「ぐ、――ッ！」

 

　首を絞めてくる男の両手に力がこもる。

　その太い手首を反射的に掴むシェントだが、当然ながら男の力は緩まない。旅に出る前に習得したはずの護身術は、義憤と焦燥のせいか思い出せずにいた。

　男は苦痛と屈辱に歪(ゆが)む彼の顔を見ながら、刃物で殺さなくて正解だったとほくそ笑んだ。この少年も髪だけなら売り物になるかもしれない。せっかくの銀髪を血で汚したら面倒だ。

 

「女のほうは心配すんな、高く売ってやるからよ。さっきの服でも着せてやろうか？　二人とも素材がいいからなあ！」

「……は」

 

　シェントの頭の中で何かが切れた。

 

　手首を掴む力が弱まり、男はシェントの意識が落ちたことを確信した。

　次の瞬間。

 

「おっ!?」

 

　男の右足にシェントの左足が巻きつき、もつれるようにして身体が反転する。

　一瞬で仰向(あおむ)けになった男の顔面に、シェントの痛烈な一打が叩き込まれた。

 

「ぶふっ!!」

 

　鼻を押さえて悶絶する男を、立ち上がったシェントは濁った瞳で見下ろしていたが――膝(ひざ)を折って激しく咳き込んだ。

 

「ッぐ、げほ!!　ごほッ……！　ぅ、げぇぇ――……ッ」

 

　酸欠のせいか意識が拡散していく。今になって毒が効いてきたのか、身体の自由が利かない。

　死にかけた恐怖とも異なる、わけのわからない不安が押し寄せてきて、シェントは吐き気を堪(こら)えられなかった。

 

「このガキが!!」

 

　激高した男はトランクに刺さるナイフを引き抜いた。

　なおもシェントは地に手足をついたまま俯(うつむ)いている。

　何か策を隠しているのか。一応は警戒する男だが、自分の手元には刃物がある。

　――もはや少年(ガキ)の髪など血で汚れようがどうでもいい。女どもに恐怖心を植えつけるためにも、惨(むご)たらしく殺してやる。

　馬車の前で身を寄せ合う二人を、男はナイフで指した。

 

「おい、見とけよ！　オレに逆らおうとすると、どうなるか」

「ひっ――」

 

　三人の中で唯一動けるファルルが身を固くした。毒による暗殺を防ぐため、服毒することで身体を慣らしてきた王子(アルト)だが、剥(む)き出しの殺意を前に為(な)す術(すべ)もなく震えていた。

　腰を抜かしたファルルの隣で、アレグロは蹲(うずくま)ったまま思考を巡らせる。毒のせいで全身は痺れているが、頭はまだはっきりしていた。

 

（魔術を使えば、この場は助かるかもしれない。でも――）

 

　数日前の悪夢が脳裏をよぎる。正体を明かせば、敵と見なされてシェントと戦闘になるのではないか。

　それに、『あの日』に初めて自分の魔術を目にしたきり、一度も使っていないのだ。無意識に発動したそれを、意図して操れるのかもわからない。

　覚悟を決めたアレグロはきつく目を閉じた。