斧を手にした人影がそこまで迫ってきているのに、私は地面にへたり込んで呆然(ぼうぜん)としていた。

 

　――逃げないと、殺される。

 

　早く早くと急(せ)かしても、指先すらぴくりとも動かない。

　視界に飛び込んできたのは、見慣れた後ろ姿。背中で踊る金色の髪。

　振り下ろされた鈍(にび)色の斧。

 

　――ほら、また(・・)殺された。

 

　私は彼女(リーダー)の最期(さいご)を覚えていない。

　そのせいかもしれない。この世界でリーダーは、剣で心臓を一突きにされることもあれば、鍬(くわ)で頭を叩き割られることもあった。

　ここは、薄れてしまった記憶をもとに構築された世界――夢の中だ。

 

『アレグロ、逃げな』

 

　背中から仰向(あおむ)けに倒れたリーダーが唇を震わせた。額(ひたい)が割れているのに血は全然出ていない。

　夢だから整合性がとれていないのだろうか。そんなことを頭の片隅で考えながら、私はリーダーの近くまで這(は)っていく。

 

『違うよ、私はアーチェだよ……』

 

　リーダーの声はいつもと変わらずはっきりしていたけれど、意識は朦朧(もうろう)としているようだった。

　私がアレグロと名乗るようになったのは『あの日』からなのに、どうしてその名で呼んだのだろう。

 

『ね、リーダーも一緒に逃げよう？』

 

　リーダーは地面に寝転がったまま首を横に振った。

 

『だったら……ルーエで待ってるから。約束したよね、武闘大会で戦ってくれるって。皆(みんな)も、きっとそこに――』

 

　グランも。

　フォルテも。

　そして、リーダーも。

 

『いないよ。もうわかってんだろ？』

 

　リーダーが悪戯(いたずら)っぽい笑みを浮かべた。私はリーダーがきれいな女性(ひと)だと知っていたから、額が割れていても気持ち悪いと感じなかった。

 

『……うん、わかってる。わかってた、けど』

 

　かつての仲間は誰一人として武闘大会に参加していなかった。

　魔物がここ(・・)を襲ってきた『あの日』、私の仲間は死んだのだ。

　私の目の前で。私の知らないところで。

　私を庇(かば)って殺された。

　仲間を殺したのは魔物ではない。彼らと同じ人間だ。

 

『ルーエへ行こう！』

『陛下を説得するんだ！』

『魔族を殺せ！』

『殺せ！』

 

　遠くに聞こえていた怒号が、すぐ近くにまで迫ってきた。ここはルーエではないのに、おかしなことを叫んでいる。

 

　――逃げないと。でも、どこへ？　ここは、どこなんだっけ。

 

　リーダーの傍(そば)に座ったまま途方に暮れる私に、誰かが斧槍(ハルバード)を突きつけてきた。

 

『なあんだ。斧じゃなくて、斧槍だったのかい』

 

　リーダーがけらけらと笑う。

　私の目は斧槍に釘付けになっていた。先端で光る〈風〉の科石を見つめながら、私は疑問を口にした。

 

『どうしてここに？　だって、これは……シェントに会う前のことなのに』

『夢だからさ』

 

　答えたのはリーダーだった。

 

『騙(だま)してたんだな』

 

　吐き捨てるような言葉に顔を上げると、シェントが冷ややかな目で私を見下ろしていた。

 

『そうさ、アレグロは魔族だよ』

 

　対するリーダーは誇らしげだった。彼女も私の魔術を見たのは初めてだというのに。

 

『っ、熱(あつ)――!?』

 

　唐突に首の後ろが熱を帯び、私はとっさに手を当てる。

　毒虫に噛まれたような疼きまであるのに、触ってみても傷や腫れは確認できなくて。

 

『な、に……？　うっ、く……うぅ……』

 

　灼(や)けるような首の熱さとは対象的に、混乱と恐怖で手足の先が冷たくなっていく。理由(わけ)のわからない灼熱感に苛(さいな)まれ、苦鳴とも嗚咽ともつかない声が漏れる。

　もうやめて、と懇願しながら。蹲(うずくま)って呻(うめ)く自分の後ろ姿を、夢を見ている私(・・・・・・・)は俯瞰していた。

 

『ひぐ……っ、あ、あぁぁぁ――！』

 

　絹を裂くような叫びと共に。

　首の真後ろ――何もない宙空の一点から、真っ黒な帯が次から次に、這いずるように出てくる。

　まるで夜を細く切り裂いたような〈闇〉が、幾条(いくすじ)も私の身体に絡みついたかと思うと――夢にも暗幕が降ろされた。