「ん……」

 

　ベッドの軋む音にアレグロは目を覚まし、声を漏らした。

　仰向(あおむ)けになったまま天井へ手を伸ばすが、その輪郭はぼんやりとしか捉えられない。まだ朝を迎えていないのだと気づき、アレグロは手を引っ込めて身を硬くした。

　暗闇は苦手だ。嫌でも『あの日』を思い出してしまう。

 

（そうだ、光石）

 

　アレグロは寝返りを打ち、ベッドの上端に置いていた光石を手に取った。

　科石には質があり、上質なものほど科術も強力になる。一方で質の悪いものは科術を発動できず、石は発光するだけにとどまる。そのような「科石のなりそこない」にも「光石」と名がつき、明かりとして活用されるようになった。

　アレグロは横になったまま光石を口に寄せる。科石による科術の発動と同様に、光石を使う際にも呪文(チューン)の詠唱が必須である。

 

「リュイザン・エラ」

 

　科石とは異なり、光石を光らせるための呪文はすべての石で共通である。

　光石に灯った柔らかな光は、しかし数秒も経たないうちに消えてしまった。

 

（やっぱり……あれから半年経ったんだから、仕方ないか）

 

　アレグロは嘆息(たんそく)し、ベッドの端に腰かける。寝返りしただけで軋んだベッドが一層大きな音を立てた。

　光石は数か月から半年で使えなくなってしまう。アレグロがこの光石を購入したのも半年前だった。

 

　仲間が離散した『あの日』から半年、アレグロは一人で旅を続けてきた。

 

　それまでアレグロは〈コード〉という旅集団の一員だった。幼い頃の記憶を失い、両親の顔すら知らないアレグロにとって、自分を拾ってくれた〈コード〉は家族も同然だった。

　実のところアレグロは、前回の武闘大会で〈コード〉の試合を観戦していたのだ。当時十二歳だった彼女は、試合で無双する仲間(〈コード〉)に憧憬を抱き、次の大会では自分と勝負してほしいとせがんだ。

　仲間もその約束を覚えているはずだった。『あの日』の数日前だって仲間に稽古をつけてもらったのだ。

　だからアレグロは武闘大会に一縷(いちる)の望みを託(たく)した。仲間との再会を渇望して。

 

　闘技場前に参加者の表が貼り出された直後には、アレグロは人々に押しつぶされながら、何度も何度も仲間の名前を探した。何度探しても、見知った名前は一つもなかった。

　光石なしでは文字も読めないほどに日が暮れ、気がつけば宿のベッドに倒れ込んでいた。一度沈んで昇った太陽は天上近くにあり、眩しさで真っ白になる頭の中で声が響いた。

　いっそ死んでしまおう、という無感情な声が。

 

　武闘大会出場の前日。

　アレグロが森に足を踏み入れたのは、かつての仲間のもとへ行くためだったのだ。

 

　周囲を警戒せずに森を歩くのは初めてだった。穏やかに降り注ぐ木漏れ日。懐かしさを覚える腐葉土の匂い。どこからか聞こえてくる細流(せせらぎ)。どれも仲間を失ってからしばらく忘れていたものだ。

　宛てもなく彷徨(さまよ)っていると、森が青白く輝き始めた。

 

『蛍苔(ほたるごけ)……』

 

　心では死を望んでいても、身体は水を欲するらしい。喉が渇いたアレグロは蛍苔の光に誘引され、やがて少し開けた空間に辿(たど)り着いた。

　辺り一面が青く光り、中央には泉がある。感動すら覚えたアレグロは、袖が濡れるのも構わずに水を啜(すす)った。

　そのときだった。

　背後の木々が音を立てたのは。

 

（魔獣か）

 

　アレグロは薄く笑った。

　あとは抜け殻らしく突っ立っているだけで、ひと思いに殺してくれるはずだ。

 

『危ない!!』

『――っ!?』

 

　突として投げかけられた少年の声。

　弾かれたように抜刀したアレグロは、一切躊躇(ためら)わずに魔獣を斬り伏せた。

　さらには。

 

（やってしまった……）

 

　ふと我に返ると、草陰から現れた声の主に刀を突きつけていた。

　彼の左手には斧槍(ハルバード)が握られている。自分を助けるため飛び出してきた少年に、アレグロは反射的に刀を向けてしまったのだ。

　内心ではひどく狼狽(うろた)えていたが、

 

『おまえ……追(お)い剥(は)ぎか？』

 

　口をついて出た言葉はとんでもないものだった。

　加えて、アレグロは彼の存在に勘づいていたかのような嘘をついた。そうでもしなければ愚行の言い訳ができなかった。

　それから少年と二言三言交わしたものの、話の内容までは記憶していない。彼の前から脱兎のごとく逃げ出したときには、もう会うこともないと思っていた。

　その少年、シェントとこうして旅することになったのは、いったい何の因果か。

 

『騙(だま)しておきながら、今さら信じろなんて』

 

　彼がアルトに言い放った言葉を――からかい(・・・・)のようでもあったが――脳裏で反芻(はんすう)し、アレグロは膝(ひざ)を抱えて顔を伏せた。

 

「信じて、とは言わないから……」

「アレグロ？」

 

　ふいに聞こえた声に、アレグロの肩がびくりと震える。

 

「……シェント、か？」

「やっぱり。起きてたんだ？」

 

　カーテン越しに射し込む月の光が、床で眠る二人の影を浮かび上がらせている。その一つが揺れたかと思うと、シェントが徐(おもむろ)に身を起こした。寝る間際に解(ほど)かれた銀髪を月光が滑り落ちていった。

 

「ごめ――すまない、私のせいで起こしてしまって」

「いや、俺も目が覚めちゃっててさ。気になって眠れないというか……」

「気になる？　何が」

「ん？　…………いやいやいや何も!?」

 

　顔の前で手を振り、必死になって否定するシェント。

　何もないとは到底思えない反応だ。

 

「何かあるのだろう？　魔獣のことか？　あの、闘技場での」

「えっ、ま……？　そ、そうだ！　枕が合わなくってさあ」

「まくら？」

「ちょっと薄いんだ。たぶん。きっと」

 

　アレグロは脱力した。

　眠れないほど気づかわしいことといえば、闘技場の事件について、一人で考え込んでいるのではなかろうか。何か隠している情報があるのでは、と食いついた自分が馬鹿らしい。

　腹立ち紛れにアレグロは魔獣の羽毛が入った枕をぽすぽす叩いた。

 

「……私のはそこまで薄くないと思うが。貸そうか？」

「い!?　いや、いいから！」

「投げる？」

「待っ、騒いだらアルトが起きちまうだろっ」

「それもそうだな」

 

　枕を抱え込んでベッドから降りたアレグロは、しかし何かに躓(つまず)き、

 

「!?　大丈夫、か……？」

 

　抱えていた枕ごとシェントに受け止められた。

 

「……平気」

 

　アレグロはシェントの顔も見ずに枕を押しつけ、さっさとベッドに潜り込む。

　鼓動の音が耳につくのは、暗闇で転びそうになって吃驚(びっくり)したせいだろう。シェントにも聞かれていたかもしれない。

 

（やっぱり私は、強くなんてなれない）

 

　仲間と離れ離れになってしまったが、強くあろうと――独(ひと)りでも生きていこうと心に決めた。

　その決意が揺らぎ、〝死〟という逃げ道に迷い込んだときに出逢(であ)ったからなのか。隠しているつもりの弱さも、シェントには見抜かれている気がする。

　だから彼と向き合うのは苦手だ。反面、弱さを知っているのだから、多少のわがままも許してくれるのでは、という淡い期待もある。

　仲間との離別を受け入れるまでの、短い間でいい。すぐにまた、一人でも生きていくから――

　アレグロは夢の中にいるであろうシェントとアルトに願った。

 

（私を信じて、とは言わないから）

 

　騙されていてほしい、と。