「腹減った」

 

　投げやりな声が、誰に聞かれることもなく森の奥へ吸い込まれていく。

　声の主は十代後半の少年。端正な顔立ちで背も低くなく、着る物に頓着さえすれば格好(かっこう)がつきそうなものだが――彼は今、腹を鳴らしながら力なく歩いている。

　疲労の程(ほど)はその後ろ姿からもうかがえる。腰まで届く銀髪は、首の後ろで一つに結われているものの、まとまらずに乱れていた。

　森に入ったときには眩(まばゆ)く輝いていた木漏れ日も、いつしか光が鈍くなっていた。

 

　この少年――シェントが旅を始めて早三か月。

　旅の目的地はグラツィオーソ王国の東、王都ルーエだった。

　つい半日前、ようやくルーエの門(ゲート)に辿(たど)り着いたシェントは、しかし入市税を払えるだけの所持金がなかった。先を急ぐあまり、旅の途中で路銀を稼いでこなかったのだ。

　そこでシェントは手っ取り早く金を得るため、森に忍び込んで魔獣を狩ることにした。城壁の外で市を開いている商人に、魔獣の毛皮や牙を売りつけるほか、ルーエに入る手立てはない。

 

「本当に倒せるんだろーか……」

 

　肩に担いだ斧槍(ハルバード)はシェントの背丈よりやや長く、狭い場所では扱いづらい。なるべく開(ひら)けたところをうろつくようにしているが、斧槍を振り回せる空間(スペース)などたかが知れている。

　生きるか死ぬかの瀬戸際の彼のもとに、微かに届いてくる水の音と空気の湿った匂い。さらに歩を進めると、青白くも暖かな光が足元にじゃれつき始める。

 

（蛍苔(ほたるごけ)か。泉でもあるのかな）

 

　日中に蓄光し暗くなると光るそれは、主に水辺に生える苔だ。

　光の増すほうへ歩んでいったシェントは、荷馬車が二台は停められそうな広い空間に出た。

 

 

　そこには小さな泉と、水を掬(むす)ぶ一人の少女の姿があった。

 

 

　少女の横顔を隠す緋色の髪が、シェントの視線の先で燃え盛る。

　しばし目を奪われていた彼は、はっと我に返ると茂みの裏にしゃがみこんだ。

 

（なんで隠れてんだ俺!?　ここは何か話しかけてみるべきだろ……）

 

　意を決して腰を上げる。

　ほぼ同時に、少女の背後の草木が荒く揺れ動いた。

　人か、あるいは――

 

（魔獣(まじゅう)!?）

 

　シェントは荷物を放り捨て飛び出した。

 

「危ない!!」

 

　しかし助けに入るより早く、少女と魔獣の間に銀光が閃(ひらめ)く。

　ぎゅっ!?　と短く悲鳴を上げる魔獣に背を向け、少女はシェントのほうへ迫ってきた。

 

「え？」

 

　時が止まったかのように動けなくなっていたシェントは、首に氷雨(ひさめ)に似た冷たさを感じて視線を落とした。

　赤く濡れた刀身が喉に触れていた。

 

（刺され――っ!?）

 

　一瞬にして冷や汗が吹き出す。

　しかし状況を理解してもなお、痛みは一向に襲ってこなかった。血が喉を込み上げてくる感触もない。

　刀身を染めているのは自分の血ではなく、今しがた斬り捨てられた魔獣のそれだと思い直して、シェントは長く息を吐いた。安堵(あんど)と感嘆の混ざったため息を。

　疾走の勢いを瞬時に殺し、皮膚を突き破らないように切っ先を向ける。一朝一夕では成し得ない芸当を、まだ若い――同年代に見える――少女は平然とやってのけた。

　少女はシェントを見上げながら、小さくも凛とした声で問いかけてきた。

 

「おまえ……追(お)い剥(は)ぎか？」

「お、追い剥ぎ!?　俺はただの通りすがりの旅人で、君を――」

 

　必死に弁明するシェントの視界に魔獣の死体がちらつく。「助けようとしたのに」と続けるつもりだったが、ぐっと飲み込んだ。

　少女を襲ったのはカルカンドという魔獣だった。姿形は猟犬に似ているが、それにない大きさの爪と牙を持つ。人間なぞ飛びかかられたらひとたまりもないのだが――少女はそのカルカンドを返り討ちにしたのだ。首を一文字(いちもんじ)に斬りつけることで。

 

「ただの旅人、か。そのわりには、こちらをうかがっていたようだが？」

 

　さすがに「君に見とれていました」と口説き文句まがいの台詞(せりふ)は言えず、シェントは押し黙った。

　両者の間に沈黙が流れる。

　先に音を上げたのは意外にも少女のほうだった。刺すようにシェントを見つめていた彼女は、「まあ、いい」と突きつけていた刀を鞘に納めた。

　解放されたシェントの口からため息が漏れる。

　街中で野垂れ死ぬか、森で魔獣に引き裂かれるか。どちらも勘弁してほしかったが、まさか少女に殺されそうになるとは。それも助けようとした相手に。

 

「あー……君、強いんだな」

 

　気まずさからシェントは適当に言葉を紡(つむ)ぐ。

 

「しっかし、なんだってこんなところに、女の子が一人で――」

「一人(・・)なのは、おまえも同じだろう？」

 

　心なしか、少女は「一人」の語気を強めて言った。シェントを睨みつける紅(くれない)の瞳も、小さな灯火のように揺れている。

　しかしそれも一瞬のこと。少女は踵(きびす)を返し、シェントの来た道を走って去っていく。

 

「ちょっと待っ――」

 

　制止しようと一歩踏み出したシェントだが、

 

「追いかけたとこでどうすんだよ……」

 

　少女の後ろ姿が薄闇に溶けるまで、一人呆然(ぼうぜん)と立ち尽くしていた。